Les géants du numérique raffolent des algorithmes de ce prof québécois

Saviez-vous que Daniel Lemire a contribué à rendre votre navigateur web plus efficace et plus rapide?

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Non, pas l’humoriste qui nous a tant fait rigoler avec Oncle Georges, mais plutôt le professeur en informatique de l’Université TÉLUQ.

Ce dernier est loin d’avoir la notoriété du premier au Québec, mais les répercussions de ses travaux sont mondiales. Sans le savoir, tous ceux qui utilisent les navigateurs Chrome et Safari en bénéficient chaque jour.

«Il y a eu des gains de performance importants, raconte M. Lemire au Journal. Si vous installez un vieux navigateur d’il y a 15 ans, vous allez vous rendre compte que même sur l’ordinateur que vous utilisez en ce moment, il n’arrivera pas à rendre les sites correctement et il sera beaucoup plus lent.»

Comme c’est souvent le cas pour des découvertes importantes, la première motivation de Daniel Lemire était une frustration personnelle.

«Je faisais des projets et j’étais un peu énervé, comme parfois les gens impatients peuvent l’être... Je trouvais que les temps de chargement étaient longs. Je me demandais: “Pourquoi c’est si long?” Je me suis mis à creuser et on me répondait: “On est limités par la vitesse de nos disques, de nos réseaux.”»

Démarche originale

L’explication n’a pas convaincu M. Lemire. En fait, la performance des ordinateurs et des réseaux a progressé de façon impressionnante au fil des ans. Le hic, c’est que la vitesse des logiciels n’avait pas suivi.

«Dans les débuts de l’informatique, les gens se souciaient beaucoup de l’efficacité logicielle et là, c’est un peu passé de mode, explique Daniel Lemire. Avec mes collaborateurs, on a un peu essayé de raviver ça et de montrer qu’on pouvait faire plein de choses super intéressantes en rendant les logiciels plus efficaces. C’est un peu l’originalité de ma démarche.»

Les travaux du professeur québécois ont trouvé écho chez les géants numériques, qui ont intégré à plusieurs de leurs plateformes les outils qu’il a contribué à créer. Parmi eux, notons Google, Apple, Microsoft, Meta, Uber, Shopify et Netflix.

Comment des découvertes aussi névralgiques ont-elles pu émaner d’un professeur à l’emploi d’une petite université comme la TÉLUQ?

«Avant, il était plus facile de faire de la recherche de haut niveau dans les grandes universités dotées de grandes bibliothèques. Mais en informatique, aujourd’hui, toutes les ressources sont en ligne», souligne M. Lemire.

«J’ai eu des offres [d’autres universités], reconnaît-il, mais pour l’instant, j’aime bien mon travail à la TÉLUQ.»

Parmi les plus cités

Selon un classement de l’Université Stanford, Daniel Lemire se trouve dans le groupe sélect des 2% de scientifiques les plus cités au monde, toutes disciplines confondues. Et il fait partie des 0,0006% de programmeurs les plus suivis sur GitHub, une plateforme qui réunit plus de 100 millions de développeurs.

Fervent défenseur du logiciel libre, le professeur n’a tiré à peu près pas d’argent de ses découvertes.

«Mon revenu personnel est essentiellement mon salaire de professeur, dit-il. [...] Je n’ai rien contre la libre entreprise, mais ce n’est pas ce que je fais.»

Quelques contributions de Daniel Lemire

• Le parseur simdjson, première bibliothèque logicielle capable de traiter les données issues des services web (JSON) à des vitesses se comptant en gigaoctets par seconde (utilisé par Chrome et Safari)
• Roaring Bitmaps, un protocole de compression de données utilisé notamment par Google (YouTube)
• Un algorithme qui permet de multiplier par quatre la vitesse de lecture des nombres, adopté par plusieurs langages de programmation et des logiciels comme Safari et Chrome
• Une bibliothèque comprenant de nombreux algorithmes qui fait partie du populaire moteur d’exécution JavaScript Node.js, lequel est notamment utilisé chez Netflix, Uber, Microsoft (Teams et LinkedIn), Salesforce (Slack) et Discord