La Saint-Jean-Baptiste, le «Super Bowl» de la bière au Québec

Les festivités de la Saint-Jean-Baptiste représentent la période de l’année où l’on connaît la plus grande consommation de bière au Québec. Voici 3 faits qui illustrent l’importance de la place qu’occupe la boisson dans le cœur des Québécois.

Un bond de 50 % des ventes en marge de la Saint-Jean

« Il y a vraiment une histoire d’amour entre les Québécois et la bière », lance d’emblée le directeur général de l’Association des brasseurs du Québec, Philippe Roy, quand on lui demande de décrire l’importance du lien qui unit la bière et les citoyens du Québec.

Cette idylle atteint son paroxysme lors de la semaine de la Saint-Jean-Baptiste, alors que les ventes des plus grands brasseurs de la province explosent de 50 % en moyenne chaque année.

« C’est la semaine où il se vend le plus de bière au Québec. C’est le Super Bowl de la bière. Lors d’une semaine normale, il se vend à peu près 90 000 hectolitres de bière sur l’ensemble du territoire. La semaine de la fête nationale l’année dernière, il s’en est vendu 130 000 hectolitres. C’est comme ça chaque année », indique Philippe Roy.

C’est donc 40 000 hectolitres de bière — soit 4 millions de litres — de plus qui s’écoulent des brasseries d’ici en quelques jours seulement.

Pour se préparer à une telle augmentation de la demande, les brasseurs commencent à se préparer dès le printemps.

« La Saint-Jean-Baptiste, c’est aussi le déclenchement de la période estivale, donc les brasseries commencent à augmenter leur production et à faire des réserves dès le mois de mars pour être certain de ne pas manquer de bière », explique le représentant des brasseries Labatt, Molson et Sleeman.

La lager, la bière préférée des Québécois

Blonde, rousse, ambrée, amère, fruitée, acidulée : dans les dernières années, l’émergence des microbrasseries a décuplé les types de bière offerts sur les tablettes des vendeurs dans la province.

Malgré cela, la sorte de bière la plus populaire produite par les trois principales brasseries demeure, année après année, la lager, affirme Philippe Roy.

« Ça se voit assez facilement quand on se déplace dans les épiceries et les dépanneurs : ce sont les lagers, des bières qu’on dit “de soif”, qui occupent le plus d’espace. Les gens les aiment parce qu’elles se boivent bien dans les festivals, dans une fête d’ami et sur le bord des piscines », rappelle-t-il.

Le terme « lager » fait référence à l’une grande famille des bières reconnue pour sa fermentation basse. Elles sont donc généralement moins fruitées, moins épicées et plus sèches.

Le Québec, berceau de la bière en Amérique du Nord

La bière a longtemps été la seule boisson alcoolisée 100 % produite au Québec. Encore aujourd’hui, une écrasante majorité des bières vendues dans la province sont brassées ici, même quand les marques appartiennent à des compagnies étrangères.

Cette tradition ne date pas d’hier : l’intendant Jean Talon a fondé la première brasserie d’Amérique du Nord, la Brasserie du Roy, dans la ville de Québec en 1668, raconte Philippe Roy.

« Jean Talon voulait notamment produire un produit alcoolisé à moins forte teneur en alcool que les produits qui étaient alors consommés par les colons, comme les spiritueux et le vin. Il s’est dit que ce serait moins pire », lance-t-il.

L’intendant Talon visait également à diversifier l’économie de la colonie. Il n’a d’ailleurs pas lésiné sur les moyens pour y arriver.

Le bâtiment principal de la brasserie, construit avec des pierres de schiste et de calcaire reposant sur une fondation de bois et de pierre, mesurait 45 mètres de long et s’élevait sur quatre étages.

À son apogée, la brasserie pouvait produire jusqu’à 800 000 litres de bière par année. La production a toutefois cessé moins de cinq ans plus tard pour plusieurs raisons, dont la difficulté d’exporter le produit dans les Antilles, l’un des objectifs principaux de Jean Talon.

Un peu plus de 100 ans plus tard, John Molson a fondé la première brasserie industrielle en Amérique Nord à Montréal, sur les berges du fleuve Saint-Laurent, apprend-on également dans le répertoire en ligne du patrimoine culturel du Québec.