EN IMAGES | Des «écureuils zombies» porteurs d’un virus inquiétant de plus en plus observés aux États-Unis

Des « écureuils zombies » porteurs d’un virus mortel envahissent les quartiers résidentiels aux États-Unis.

La fibromatose de l’écureuil, causé par le virus mortel Leporipoxvirus, provoque des verrues purulentes sur leurs corps. Il s’agit d’une maladie de la peau très courante chez les écureuils gris.

Ces animaux sont qualifiés « d’écureuils zombies » par plusieurs Américains de la Floride, de la Caroline du Nord et du Michigan, d’après le Daily Mail.

Elle se transmet par contact direct entre des écureuils en bonne santé ou avec les lésions ou la salive de ceux infectés, semblable à une transmission de l’herpès chez l’humain. Les scientifiques ignorent toutefois si le virus se transmet à d’autres animaux ou aux humains.

La maladie entraîne l’apparition de tumeurs ou d’excroissances sans poils, semblables à des plaies ouvertes laissant s’écouler un liquide.

Des experts en faune consultés par le Daily Mail croient que les mangeoires à oiseaux dans les jardins pourraient transmettre le virus à davantage d’écureuils à travers l’Amérique.

« C’est comme lorsqu’on a une grande concentration de personnes. Si quelqu’un est malade et que c’est quelque chose qui se propage facilement, d’autres vont l’attraper », précise la porte-parole du Département des pêches intérieures et de la faune du Maine, Shevenell Webb.

Halfway Home Wildlife Rehab, dans le Michigan, a accueilli au moins trois écureuils infectés par le virus mortel au cours du dernier mois, d’après les publications du refuge animalier sur Facebook.

C’est notamment le cas de Phlox, Bubbles et Bugsy, qui sont couverts de lésions de la tête aux pieds. Après plusieurs semaines de traitement, la plupart se portent mieux et peuvent être relâchés dans la nature.

« C’est un virus fascinant parce qu’il affecte chaque écureuil de façon si différente... certains cas sont plus concentrés et n’affectent qu’une partie du corps (cela reste limité aux oreilles et à la tête), et d’autres sont systémiques et affectent tout le corps, ce qui conduit finalement à la mort dans la plupart des cas », explique Mme Shevenell Webb.

Cependant, certains cas graves de fibromatose de l’écureuil peuvent affecter les organes internes de l’animal et entraîner la mort.