Une nouvelle espèce de chat sauvage découverte en Bolivie, une première en 100 ans

Des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de chat sauvage en Bolivie, une découverte exceptionnelle qui n’avait pas été réalisée depuis un siècle.

Plus petit qu’un chat domestique, élancé et couvert de taches avec des oreilles arrondies, le Leopardus tilcayo, surnommé le « chat-tigre tilcayo », vivrait dans les forêts de nuages des Yungas, à la jonction des Andes et du bassin amazonien.

L’espèce a été présentée jeudi dans la revue scientifique Current Biology, relayée par NBC News. Selon les chercheurs, il s’agit de la première nouvelle espèce de chat sauvage relativement grande à être identifiée depuis 100 ans.

Une découverte presque passée inaperçue

La découverte est notamment attribuable à Paola Nogales-Ascarrunz, chercheuse et spécialiste de la conservation des félins. Bénévole dans un centre de réhabilitation de la faune près de La Paz, elle a été intriguée lorsqu’un minuscule félin y a été amené.

Un résident d’une communauté forestière l’avait recueilli en croyant avoir affaire à un chaton domestique. Après lui avoir donné notamment des nouilles, du riz et des œufs, il a toutefois compris que l’animal était sauvage et qu’il ne pouvait pas s’en occuper.

Au sanctuaire, certains spécialistes pensaient d’abord qu’il s’agissait d’une espèce de chat-tigre déjà connue. Mais Nogales-Ascarrunz a remarqué que les taches et la queue ne correspondaient pas, selon les informations rapportées par NBC News.

Des analyses génétiques menées sur cet animal et sur un deuxième félin arrivé au centre ont finalement confirmé qu’ils appartenaient à une espèce distincte. Cette lignée aurait divergé des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années.

Une espèce déjà connue des communautés locales

Si la découverte est nouvelle pour la science, elle ne l’est pas nécessairement pour les populations vivant dans la région.

Les communautés boliviennes connaissent le félin depuis plusieurs générations et l’appellent « tilcayo ». Les chercheurs souhaitent conserver ce nom traditionnel plutôt que d’en attribuer un nouveau à l’animal.

Le nombre de Leopardus tilcayo encore présents dans la nature demeure toutefois inconnu, d’après NBC News.

Cette incertitude préoccupe les scientifiques, puisque les chats-tigres d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale sont confrontés à la disparition rapide de leur habitat en raison notamment du développement industriel et de l’agriculture.

Pour les chercheurs, cette découverte constitue donc aussi un rappel de l’importance de protéger les forêts de nuages boliviennes... et les espèces qui y vivent encore.