Pas question de jouer aux négligés pour Martin St-Louis dans la série opposant le Canadien au Lightning: «Ils sont bons, mais on est bons aussi»

Les fanions sont sortis sur les voitures, une murale frappée de la phrase « Les séries éliminatoires de la coupe Stanley 2026 » orne désormais le podium de l’entraîneur-chef et Martin St-Louis offre des réponses plus courtes et plus beiges que jamais.

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Voilà trois preuves que, même si la confrontation s’amorcera à Tampa, ce dimanche, l’ambiance des séries a bel et bien atteint Montréal.

« Je m’attends à ce qu’on joue le meilleur hockey dont on est capable », a lancé St-Louis en prévision du début des hostilités, dont on ignore toujours l’heure.

Pour passer à travers le Lightning, il faudra absolument que ce soit le cas. Si, du côté du Canadien, plusieurs joueurs ont découvert la réalité des séries il y a un an, chez le Lightning, on connaît le tabac.

Nikita Kucherov, Andrei Vasilevskiy, Anthony Cirelli, Brayden Point, Victor Hedman (s’il joue), Yanni Gourde et Ryan McDonagh ont tous fait partie des équipes championnes de 2020 et 2021. Un groupe auquel s’ajoute Jake Guentzel, qui a soulevé le précieux trophée avec les Penguins, en 2017.

« C’est une équipe de vétérans qui a établi des hauts standards [de qualité] au cours des sept ou huit dernières années, a reconnu St-Louis. Ils sont bons, mais on est bons aussi. Ce sont juste les faits. Qu’on soit les favoris ou les négligés, ça ne nous préoccupe pas. »

Carrier de retour à l’entraînement

Face à une formation aussi expérimentée que celle-ci, le Canadien aura besoin de tout son petit change et d’une brigade défensive en forme. L’absence de Noah Dobson, dont le cas sera réévalué dans une semaine et demie [selon l’échéance donnée par l’équipe dimanche dernier], sera lourde.

On ignore dans quel état de santé se trouve Kaiden Guhle. L’arrière de 24 ans a disputé les rencontres à Long Island et à Philadelphie après avoir raté les trois matchs précédents, mais il fait souvent l’impasse sur les entraînements. Comme ce fut le cas jeudi.

Au moins, Alexandre Carrier semble en mesure de réintégrer la formation. Blessé au haut du corps depuis le 31 mars, il devait rater de deux à quatre semaines. Jeudi, il s’entraînait à la droite de Lane Hutson, ce qui semble être un bon présage pour le week-end.

Toutefois, il fut impossible de lui parler parce qu’il n’a pas encore obtenu le feu vert des médecins.

« Je trouve que c’est facile de jouer avec lui, a confié Hutson. Il dispute des minutes de jeu importantes avec nous et il a été de ceux qui ont fait la différence pour nous au cours de la saison. »

L’importance de l’échec avant

Cela dit, indépendamment de l’état des troupes, si les Montréalais souhaitent passer au tour suivant, ils devront user de rapidité. Vitesse d’exécution, vitesse en zone neutre, mais également vitesse en échec avant.

« On a travaillé là-dessus tout au long de la saison et on en retire beaucoup de fierté. D’ailleurs, c’est ce qui nous a apporté énormément de succès, a souligné Zachary Bolduc. On va s’assurer que ce soit à point pour le début de la série parce que ce sera un élément important. »

C’est tellement important que Paul Maurice a déjà été au centre d’une vidéo virale où on l’entendait hurler à ses joueurs de « défoncer les défenseurs » des Bruins de façon à ce qu’ils n’aient plus d’énergie une fois rendus au septième match. Cet extrait est devenu viral en mai 2024.

« L’échec avant est primordial dans n’importe quelle série, a souligné Jake Evans à ce sujet. Quand tu parviens à l’établir, ça fatigue la défense adverse. Juste sortir la rondelle de la zone devient éreintant. »

« Je m’attends à une longue série contre eux, alors j’espère qu’ils s’en ressentiront lorsqu’on arrivera dans les matchs 5, 6 et 7 », a-t-il ajouté.

Ce qui n’était pas sans rappeler la tirade de l’entraîneur-chef des Panthers.