Martin St-Louis brasserait ses cartes pour le 1er match contre les Sabres: Joe Veleno devrait disputer le premier match de séries de sa carrière

BUFFALO | Après avoir servi d’étincelle pour le Canadien et rallumer le feu de la passion de ses coéquipiers lors des trois derniers matchs face au Lightning, Brendan Gallagher reprendra sa place sur la passerelle de presse.

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C’est du moins ce que semblait indiquer sa présence sur la patinoire du KeyBank Center, à quelques heures du premier affrontement contre les Sabres. Le vétéran patinait en compagnie des réservistes Samuel Montembeault, Jacob Fowler, Patrik Laine, Oliver Kapanen et Jayden Struble.

La présence de ce dernier sur la surface de jeu laisse également présager qu’il cédera sa place au profit d’Arber Xhekaj.

En attaque, on assistera donc à l’entrée en scène de Joe Veleno. Le Montréalais disputera, à 26 ans, le tout premier match de séries éliminatoires de sa carrière.

Le premier affrontement entre le Canadien et les Sabres sera présenté à TVA Sports, avec un avant-match s’amorçant dès 18 h !

En 61 matchs cette saison, Veleno a inscrit deux buts et s’est fait complice de trois autres. Il s’est découvert des talents défensifs, en étant utilisé en infériorité numérique, et un certain goût pour l’échec-avant. Avec 166 mises en échec, il a terminé au deuxième rang de cette colonne, derrière Zachary Bolduc (170), chez les attaquants du Tricolore.

« Avant le début des séries, j’avais dit au groupe de se tenir prêt, car j’aurais besoin de tout le monde. C’est ce qu’il a fait, a indiqué Martin St-Louis. Cette saison, j’ai aimé son coup de patin, sa robustesse. Il est très alerte défensivement et il est combatif. »

Xhekaj de retour

À la ligne bleue, donc, on assistera au retour de Xhekaj qui, lors du septième match contre le Lightning, avait cédé sa place à Noah Dobson, de retour d’une blessure.

Sa présence n’est sans doute pas étrangère au fait que les Sabres présentent une équipe très lourde autant en attaque qu’à la ligne bleue.

« C’est certain qu’on aura besoin de tout le monde. Contre Tampa, on a démontré qu’on était prêt à se porter à la défense d’un coéquipier chaque fois que c’était nécessaire », a lancé Mike Matheson.

Face au Lightning, il a affiché une moyenne de 30,64 mises en échec par tranche de 60 minutes. En fait, il n’y a que Josh Anderson qui a été plus actif que lui dans ce domaine (33 coups d’épaule contre 31) chez le Tricolore. Et il a disputé un match de plus.

Le jeu de Xhekaj, beaucoup plus solide et réfléchi qu’en saison régulière, a grandement aidé le Tricolore à s’en sortir en attendant le retour de Dobson.