Le col de la Traversette, passage probable d'Hannibal et ses éléphants

Comment Hannibal est-il parvenu à faire franchir les Alpes à l’armée carthaginoise et à ses éléphants de guerre pour attaquer Rome ? Une nouvelle étude parue lundi et fondée sur des modèles de biologie moderne désigne un itinéraire probable.

Cette traversée légendaire, réalisée en 218 avant J.-C., permit au chef carthaginois d’attaquer la puissance rivale par le nord et demeure l’un des exploits militaires les plus remarquables de l’histoire.

Les calculs portant sur les besoins énergétiques des troupes d’Hannibal, en particulier de ses éléphants, désignent le col de la Traversette comme ayant été le parcours le plus probable, selon l’étude publiée par une équipe de chercheurs allemands et britanniques.

Situé à environ 2950 mètres d’altitude dans les Alpes cottiennes, le col de la Traversette marque aujourd’hui la frontière entre la France et l’Italie.

L’étude évalue les contraintes physiques auxquelles était confrontée l’armée d’Hannibal, composée d’environ 40 000 hommes, de plusieurs milliers de chevaux et, selon les récits historiques, de 37 éléphants de guerre.

Des chercheurs du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), de l’Université allemande d’Iéna et de l’Université britannique d’Oxford ont combiné des modèles d’itinéraires et des données topographiques afin de calculer les dépenses énergétiques associées aux différents passages possibles à travers les Alpes.

« Cette nouvelle analyse ne lève pas toutes les ambiguïtés mais elle renforce l’hypothèse du col de la Traversette en montrant qu’il répond mieux aux contraintes liées au déplacement d’une grande armée comprenant des éléphants dans un terrain alpin extrêmement difficile », explique Emilio Berti, co-auteur de l’étude.

Les chercheurs ont utilisé des modèles bioénergétiques reposant sur des données recueillies sur des éléphants d’Afrique actuels afin d’évaluer leur consommation d’énergie en fonction de leur masse corporelle et de la pente du terrain.

Leurs résultats indiquent que le col de la Traversette constituait la voie la plus courte et la plus économe en énergie.

Selon les modèles, les soldats ayant emprunté le col de la Traversette ont perdu environ 19 % de leurs réserves de graisse corporelle, ce qui pourrait expliquer le lourd bilan humain traditionnellement attribué à l’expédition.

En revanche, les calculs montrent que les éléphants de guerre n’ont perdu qu’environ 4 % de leurs réserves énergétiques. Or, selon les récits historiques, nombre d’entre eux ont survécu à la traversée.

Le franchissement réussi des Alpes permit à Hannibal de contourner les défenses romaines et de remporter une série de victoires spectaculaires dans la péninsule italienne pendant la deuxième guerre dite punique.

Rome finit toutefois par surmonter ces revers et anéantit Carthage, située près de l’actuelle Tunis, au terme de la troisième guerre punique.