Le chien, ce mal-aimé

La fin de semaine dernière, j’ai gardé un petit chien bien gentil. Cela m’a portée à me demander pourquoi le chien a une si mauvaise réputation dans les différentes expressions: mal de chien, vie de chien ou encore être habillé comme la chienne à Jacques...

Dans ces expressions, de chien signifie «l’excès» et le compagnon canin a une position guère enviable de malheur, de peine. Dans la majorité des expressions en français, le chien est considéré comme une nuisance et comme un être méprisable et inférieur à l’humain. D’ailleurs, ne dit-on pas que quelqu’un qui est maltraité est traité comme un chien?

Quand on dit qu’il fait un temps à ne pas mettre un chien dehors, il fait si mauvais que même cet être «ignoble» ne devrait pas être dehors. C’est dire comment celui qui est aujourd’hui le meilleur ami de l’homme n’a pas toujours été considéré favorablement. De chien pourrait ainsi être un dérivé de Chien de, insulte répandue dans l’Antiquité. Elle était employée notamment pour qualifier péjorativement une personne de confession religieuse différente.

L’expression garder un chien de sa chienne signifie «garder de la rancune et mettre au point une vengeance». Une fois de plus, le chien tient ici un rôle peu reluisant, soit celui de la vengeance. Cette expression serait apparue au XIX^e siècle.

Je souhaite tout de même conclure sur une note plus positive en mentionnant l’expression française qui dépeint le chien de façon plutôt flatteuse: avoir du chien ou avoir du chien dans le corps. Au Québec, on utilisera cette expression surtout pour parler d’une personne qui se démarque par sa personnalité et, plus largement, pour qualifier une personne débrouillarde et énergique.

Saviez-vous que Jacques et sa célèbre chienne fort mal attifée viendraient du Bas-du-Fleuve, au XIX^e siècle? L’homme aurait été un célibataire endurci ayant pour seule compagne une chienne qui, à cause d’une maladie, avait perdu tout son poil. Pour la réchauffer, il l’habillait de vieux vêtements usés.

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