Le 50e but doit attendre au moins 24 heures: Cole Caufield sait également passer la rondelle

NEWARK | Rarement une visite du Canadien au New Jersey a créé autant d’enthousiasme. Puisqu’ils n’ont pas eu la chance d’acclamer le 50e but d’un joueur depuis une génération, ils étaient quelques centaines de partisans à s’être déplacés dans l’espoir de voir Cole Caufield accomplir l’exploit.

Tous vêtus de rouge, ils ont pris le Prudential Center d’assaut dès la période d’échauffement en scandant Go ! Habs ! Go ! et en chantant Olé ! Olé ! Olé !

Des slogans auxquels les partisans des Devils n’avaient pour seule réplique que quelques USA ! USA ! USA ! bien sentis. Comme si c’était le seul argument qu’ils étaient capable de sortir.

Pendant ce temps, ils étaient plusieurs fidèles du Tricolore à acclamer leur Américain favori chaque fois qu’il enfonçait la rondelle dans le filet de Jakub Dobes et de Samuel Montembeault, comme s’ils se préparaient avec enthousiasme à fêter le véritable 50e but de la saison de leur favori.

Une saison de 100 points

Finalement, le moment attendu n’est jamais venu. Et ce n’est pas à défaut d’obtenir des occasions. Deux fois, Caufield aurait pu jeter l’euphorie dans une partie de la foule, mais Jake Allen a décidé que ce ne se produirait pas contre lui. En fait, l’attaquant du CH a eu raison de son ancien coéquipier pendant les tirs de barrage, ce qui a donné un élan à l’équipe. Toutefois, ça ne compte pas dans la colonne des buts officiels.

À défaut de toucher la cible pendant les 65 minutes de jeu, Caufield s’est transformé en passeur. Dans cette victoire acquise à l’arraché au compte de 4 à 3 en tirs de barrage, le numéro 13 s’est fait complice des deux premiers buts des siens. Ce qui lui fait maintenant 36 passes depuis le début de la saison.

Il a donc contribué d’une autre façon à cette huitième victoire de suite (une première séquence du genre depuis le 2 novembre 2016) et à ce balayage de cinq matchs sur les patinoires adverses. Un exploit que le Tricolore n’avait pas réalisé depuis la saison 2014-2015 [du 23 décembre au 3 janvier].

Ce faisant, la formation montréalaise a atteint le plateau des 100 points. Dimanche soir, lors de la visite de ces mêmes Devils au Centre Bell, elle aura l’occasion de confirmer sa place en séries éliminatoires.

Deux passes précises

Sur le but de Jayden Struble, Caufield a remis la rondelle au défenseur, alors que chacun de ses coéquipiers avait d’abord tenté de lui refiler le disque pour qu’il enfile son 50e but.

Puis, sur celui d’Ivan Demidov, inscrit en supériorité numérique, il a effectué une passe précise à travers l’enclave au moment où tout le monde sur la patinoire, à l’exception de Demidov et lui, était persuadé qu’il allait tirer au but.

À ce moment, et encore un peu plus lorsque Lane Hutson a porté l’avance à 3 à 0 moins de 90 secondes plus tard, on s’est dit que Caufield aurait dorénavant tout le loisir d’être un peu plus égoïste et de tenter de toucher la cible.

Une rare mauvaise deuxième période

C’est là que le vent a changé de côté. Parfait lors des sept derniers matchs en deuxième période, le Canadien a accordé deux buts, dont un à Jack Hughes pendant que Brenden Dillon se trouvait au cachot pour quatre minutes.

D’ailleurs, le trio de Hughes a donné du fil à retordre à celui du capitaine une bonne partie de la soirée. D’abord dans le cercle des mises en jeu où Suzuki s’est fait servir une rare clinique avec un pourcentage de réussite de seulement 29 % [parlant de lui, il a maintenant été blanchi lors de ses 17 dernières présences en tirs de barrage].

Puis au niveau de l’exécution.

À plusieurs occasions, l’agressivité des locaux a donné des maux de tête à Juraj Slafkovsky. Le grand Slovaque a souvent eu l’air désemparé et lent à réagir, ce qui l’a amené à causer plusieurs revirements. Par contre, il n’était pas le seul. Ce fut le lot de pas mal tout le monde chez le Canadien.

Dobes encore en feu

Si ça n’avait été du travail de Dobes, qui, en passant, a donné la frousse à bien du monde avec des sorties hasardeuses en prolongation, le Tricolore serait rentré à Montréal avec une défaite à son dossier.

Le Tchèque a frustré Connor Brown, sur des tirs décochés de l’enclave, à plusieurs occasions. Il a également réservé de gros arrêts à Simon Nemec et Hughes. Puis, en tirs de barrages, il a stoppé trois des cinq Devils qu’il a affrontés.

Cette soirée de 35 arrêts fait en sorte que l’homme masqué de 24 ans a remporté ses cinq derniers départs. Une séquence au cours de laquelle, il présente une moyenne de but alloué de 1,57 et un taux d’efficacité de ,955.