La poursuite contre l'inspecteur-influenceur Inspecto grimpe à 4,5 millions $

Un inspecteur en bâtiment vedette d’Instagram et de TikTok, connu pour dénoncer des vices de construction, voit la poursuite en diffamation intentée contre lui par un entrepreneur passer de 810 000 $ à 4,5 M$.

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Le conflit entre Inspections Inspecto et Habitations Entourages tourne autour d’une inspection électrique contestée en juin. Entourages bannit alors Inspecto de ses chantiers, invoquant des propos inacceptables, des menaces et un comportement agressif de ses représentants.

Francis Caron, président d’Entourages, envoie à ce moment-là un avis écrit à Inspecto. Othmane Benouattaf, président d’Inspecto, le publie en ligne moins d’une heure plus tard, mais seulement le premier paragraphe, avec le nom de l’entreprise et le numéro de cellulaire personnel de M. Caron.

La publication récolte 165 « j’aime » en 30 minutes avant d’être retirée. C’est le premier épisode d’une escalade de publications et d’accusations dans les mois suivants.

Entourages porte l’affaire en Cour supérieure le 8 juillet, réclamant 810 000 $. Deux jours plus tard, une juge lui accorde une injonction forçant Inspecto à retirer trois autres publications de sa page Facebook, jugées diffamatoires.

La réclamation grimpe

Le 31 août, Entourages dépose une demande modifiée. La réclamation passe de 810 000 $ à 4,5 M$.

Selon Entourages, M. Benouattaf a intensifié sa campagne après l’injonction : 24 publications en 31 jours, plus trois entrevues aux médias, où il aurait laissé entendre que la poursuite visait des vidéos de vices de construction chez Entourages. La procédure qualifie cela de faux, précisant que les défendeurs n’ont jamais filmé ni inspecté un bâtiment de l’entreprise.

Entourages allègue par ailleurs que M. Benouattaf a menacé Francis Caron au téléphone le 22 juin, lui disant : « Tu ne sais pas qui je suis. Tu vas voir ce qui va t’arriver. »

Or, dans une déclaration sous serment signée le 1^er septembre, M. Benouattaf nie catégoriquement avoir menacé qui que ce soit. Il qualifie plutôt la poursuite de « poursuite-bâillon » visant à restreindre sa liberté d’expression.

La version d’Inspecto

Il allègue aussi avoir été victime d’insultes qu’il juge racistes de la part de M. Caron, qui l’aurait traité de « pauvre » au téléphone avant de lui envoyer un texto disant « Arabe Power ».

Le 31 août, M. Benouattaf a publié une vidéo sur ses réseaux confirmant le bond à 4,5 M$, puis il a lancé une collecte de fonds pour payer ses frais d’avocats. Sa page GoFundMe a déjà amassé 16 311 $ sur un objectif de 20 000 $.

« Nous ne poursuivons pas Inspecto parce qu’il aurait dénoncé des déficiences dans nos maisons et publié des vidéos, il ne l’a pas fait et il le sait, réplique Marie-Philipe Maltais, vice-présidente d’Entourages. Nous contestons la représentation publique qui a été faite des raisons pour lesquelles nous avons interdit spécifiquement cette firme sur nos chantiers. »

L’audience est prévue le 3 septembre à Saint-Jérôme. Le tribunal devra décider s’il accorde une nouvelle injonction forçant le retrait d’une vingtaine de publications supplémentaires.