La décision de Michael Hage est rare, mais pas unique

La décision de Michael Hage, qu’importe ses motifs, est plutôt rare. Les choix de 1er tour qui ont disputé trois saisons dans la NCAA avant de faire le saut chez les professionnels ne sont pas nombreux.

Jimmy Snuggerud, choisi au 23e rang par les Blues de St. Louis en 2022, constitue un cas récent. Détrompez-vous par contre : il n’y en a pas des tonnes.

On a vu des prodiges des rangs collégiaux jouer deux ans dans la NCAA avant de s’entendre avec l’équipe qui les a repêchés au premier tour, mais retourner pour une troisième année est inhabituel.

Outre Snuggerud, on peut penser à 13 attaquants choisis au premier tour qui l’ont fait dans les années 2000. Les voici.

• Charlie Stramel (21e au total en 2023, Wild du Minnesota)
• Isaac Howard (31e au total en 2022, Lightning de Tampa Bay)
• John Beecher (30e au total en 2019, Bruins de Boston)
• Mark Jankowski (21e au total en 2012, Flames de Calgary)
• Kevin Hayes (24e au total en 2010, Blackhawks de Chicago)
• Nick Bjugstad (19e au total en 2010, Panthers de la Floride)
• Riley Sheahan (21e au total en 2010, Red Wings de Detroit)
• Chris Kreider (19e au total en 2009, Rangers de New York)
• Riley Nash (21e au total en 2007, Oilers d’Edmonton)
• T.J. Oshie (24e au total en 2005, Blues)
• Blake Wheeler (5e au total en 2004, Coyotes de Phoenix)
• Brian Boyle (26e au total en 2003, Kings de Los Angeles)
• Dave Steckel (30e au total en 2001, Kings de Los Angeles)

Pour Stramel, Jankowski, Hayes, Boyle et Steckel, on parle même de quatre saisons dans la NCAA.

Après avoir signé leur premier contrat professionnel, Snuggerud, Bjugstad, Kreider, Oshie et Wheeler n’ont pas mis trop de temps avant d’avoir un impact dans la LNH, signe que la décision de Hage pourrait rapporter, aussi inusitée soit-elle.

Snuggerud est arrivé en fin de saison en 2025 et a obtenu huit points en 14 matchs, séries incluses. Il connait une bonne saison recrue actuellement avec 44 points, dont 18 buts, en 67 rencontres, malgré les insuccès des Blues.

Bjugstad a marqué près de 20 buts dès sa première saison complète avec les Panthers.

Kreider a fait son entrée dans la LNH en pleines séries éliminatoires en récoltant sept points, dont cinq buts, en 18 matchs. À sa deuxième saison, il a presque inscrit une vingtaine de buts, et ce, en moins de 70 matchs.

Oshie a de son côté amassé 39 points, dont 14 buts, en seulement 57 matchs comme recrue dans la LNH avec les Blues.

Wheeler a rapidement fait sa marque avec les Bruins avec 45 points, dont 21 buts, à sa première campagne.

Un été pour y réfléchir

Hage pourrait-il changer son fusil d’épaule ? Dieu seul le sait, mais il aurait droit de le faire.

On a déjà assisté à un scénario du genre. Récemment, de surcroit.

Dix-neuf mai 2023 : Logan Cooley, troisième choix au total du repêchage de 2022 et espoir des Coyotes de l’Arizona, annonçait son retour à l’Université du Minnesota pour une deuxième saison avec les Gophers.

Quelques jours avant, les Coyotes avaient d’ailleurs subi un revers brutal lors du référendum pour un aréna à Tempe.

Revirement de situation, le 27 juillet 2023. Cooley a retourné sa veste et a signé un contrat d’entrée de trois ans avec les Coyotes.

Le contexte était évidemment différent. Les Coyotes demeuraient en reconstruction et ne jouaient pas des matchs importants.

Le Canadien a beaucoup de profondeur et il aurait été étrange d’ajouter Hage à une équipe qui doit déjà se résoudre à laisser de côté Zachary Bolduc et Brendan Gallagher.

Dans l’immédiat, l’arrivée de Hage en fin de saison aurait sans doute passé par Laval et le jeune homme guérissait encore une blessure à une cheville. Bref, le timing n’était pas à l’avantage des deux parties.

N’empêche, Hage est devenu un joueur plus complet lors de sa deuxième saison dans la NCAA. Il était certainement plus mûr que l’an dernier pour un passage chez les pros.

Le Canadien voulait qu’il s’améliore en zone défensive et à l’intérieur des points de mises au jeu. Selon des données que Sportlogiq nous a fournies, il a fini dans le 85e percentile pour les passes bloquées et les batailles pour la rondelle remportées.

Il a en outre fini au 13e rang de la NCAA pour les tirs tentés depuis l’enclave et au tout premier rang pour les passes complétées dans cette zone névralgique de la patinoire.

Hage pourra méditer pendant tout l’été sur la décision qu’il a prise. En signant un contrat d’entrée pour 2026-2027, il n’aurait pas un poste assuré à Montréal la saison prochaine, mais il aurait une occasion de se tailler un poste pendant le camp d’entraînement.

Au Michigan, par contre, il aura l’occasion de toucher une rémunération plus qu’intéressante, avec les nouvelles réglementations sur la compensation des étudiants-athlètes. Et il continuera à profiter d’installations de grande qualité au sein d’un des programmes les plus prestigieux de la NCAA.