Florian Xhekaj et David Reinbacher: le Canadien a pris les bonnes décisions

J’adore la nouvelle formule des camps d’entraînement. Des camps plus condensés, c’est efficace et ça évite de faire traîner inutilement l’exercice. S’il y a un élément que je souhaiterais voir disparaître, ce sont les matchs simultanés entre deux organisations. Pour le reste, c’est une formule gagnante.

Si le camp du Canadien s’était étiré comme autrefois pendant un mois et huit matchs préparatoires, il n’y aurait pas eu davantage de bonnes histoires à raconter. Certaines décisions sautent rapidement aux yeux. Ça ne prend pas des semaines pour confirmer qu’un joueur aussi fringant que Florian Xhekaj mérite sa place.

À l’inverse, même en l’absence d’un camp d’entraînement, Kirby Dach serait demeuré à Montréal. Son contrat garanti lui assurait pratiquement sa place. Bien sûr, Jeff Gorton et Kent Hughes auraient pu le soumettre au ballottage afin de l’envoyer à Laval ou encore le libérer, mais personne n’imaginait un tel scénario. D’abord parce que ce n’est pas dans les habitudes de l’organisation, ensuite parce que ce sont ces mêmes dirigeants qui lui ont accordé un nouveau contrat d’un an au cours de l’été.

La bonne décision

La méritocratie est un concept souvent idéalisé dans la Ligue nationale. Pour chaque Florian Xhekaj qui réussit à forcer la main de ses dirigeants, combien de jeunes repartent vers les rangs mineurs avec le sentiment d’avoir fait tout ce qu’il fallait pour rester ?

David Reinbacher appartient peut-être à cette catégorie, mais, dans son cas, je pense que la bonne décision a été prise. Oui, il a connu un bon camp, mais pas au point où l’on devrait parler d’injustice. C’est un gros défenseur qui sera encore meilleur lorsqu’il fera le saut permanent dans le grand club.

En attendant, le Canadien doit aussi offrir à Adam Engström une véritable occasion de se faire remarquer. Non seulement parce qu’il peut aider l’équipe à court terme, mais également parce qu’il pourrait éventuellement devenir une pièce intéressante dans une transaction. Engström a connu lui aussi un bon camp, mais il n’a pas surpassé Reinbacher ni Mittelstadt. Ces deux derniers formeront la première paire du Rocket, alors que Engström profitera de l’espace laissé vacant en attendant le retour de Kaiden Guhle.

D’ailleurs, la guérison de Guhle semble progresser rondement, et c’est une excellente nouvelle. Son absence temporaire pourrait toutefois permettre au Canadien de placer Engström au cœur de certaines discussions de transaction. À mes yeux, le défenseur suédois appartient à la Ligue nationale. Le problème, c’est que le camp de 2026 a montré que Reinbacher et Mittelstadt l’avaient désormais dépassé dans la hiérarchie de l’organisation. Tôt ou tard, son départ risque de s’imposer. Aussi bien tenter de maximiser sa valeur.

Le Canadien amorcera la saison avec 14 attaquants, sept défenseurs et deux gardiens. Cette configuration garantit pour le moment une place à Florian Xhekaj. Martin St-Louis semble énormément l’apprécier, et bien peu d’observateurs oseront contester son jugement.

Un beau casse-tête

La vraie question est plutôt de savoir comment l’entraîneur parviendra à l’utiliser régulièrement. Kirby Dach et Alex Texier semblent être les deux vétérans les plus susceptibles de regarder certains matchs depuis la passerelle. Un traitement qu’il est difficile d’imaginer pour Jake Evans ou Phillip Danault.

Mais qu’en est-il de Zachary Bolduc ou d’Oliver Kapanen ? Risqueraient-ils d’écoper simplement pour ménager certaines susceptibilités chez des vétérans moins méritants ? La question mérite d’être posée.

Une chose est certaine : Florian Xhekaj est ici parce qu’il apporte quelque chose que le Canadien possède en quantité limitée. De la robustesse. Cette qualité le rend à la fois attrayant et nécessaire. Evans et Danault sont pratiquement interchangeables. Newhook et Texier le sont presque tout autant. Kapanen et Bolduc demeurent vulnérables parce qu’ils sont jeunes. Mais Florian, lui, est unique. Et c’est précisément ce qui le rend essentiel.