Poursuite pour des présumés gestes à caractère sexuel sur des joueurs universitaires au Michigan

L’Université Michigan se trouve au centre d’une histoire sordide de gestes à caractère sexuel présumés, car 16 anciens hockeyeurs des Wolverines ont intenté mercredi une poursuite.

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D’après le réseau ESPN, les plaignants requérant tous l’anonymat et simplement identifiés sous l’appellation « John Doe » dans le document juridique de 72 pages affirment que les gestes commis ont eu lieu entre 1984 et 2001. Ils ajoutent que les instructeurs et les autres employés ont fermé les yeux ou toléré les actes répréhensibles.

D’ailleurs, l’ancien porte-couleurs du Canadien de Montréal Gordon « Red » Berenson – aujourd’hui âgé de 86 ans – a dirigé le club de 1984 à 2017. Selon la poursuite, il était au courant des actions alléguées et aurait puni au moins un hockeyeur ayant formulé une plainte. Son successeur, Mel Pearson (auparavant son adjoint), aurait de son côté déclaré aux joueurs de « juste passer à travers » les gestes rapportés.

Toujours d’après ESPN qui a cité la plainte déposée au tribunal, les victimes ont vu « leurs organes génitaux et d’autres parties du corps rasées par des coéquipiers plus âgés » pendant des initiations. De plus, elles ont subi « des pénétrations anales avec des manches de rasoir et ont été contraintes de poser des gestes humiliants en étant nus lors de certaines soirées, à l’époque où elles étaient des recrues ».

Quelques joueurs précisent également que leurs poils pubiens ont été brûlés au chalumeau. D’autres ont raconté que leur pénis a été attaché à un casque ou à un seau de cinq gallons, que les joueurs plus âgés remplissaient de rondelles. L’un des patineurs aurait avisé le directeur sportif de l’institution (non identifié dans la plainte) ; ultérieurement, Berenson aurait réduit considérablement son temps de jeu.

Berenson se défend

Si Pearson n’a pas commenté le dossier à ESPN, Berenson s’est défendu d’avoir encouragé de tels présumés actes qui, aux dires des plaignants, se sont parfois déroulés sous les yeux d’entraîneurs et de responsables de l’équipement.

« Nous savions qu’il y avait une certaine forme d’initiation dans notre équipe et qu’elle était organisée par les plus vieux, a-t-il déclaré au site MLive.com. Nous n’en avons pas fait la promotion, ni encouragée. »

Pour sa part, le porte-parole de Michigan, Paul Corliss, a déclaré que des arguments de la poursuite étaient faux, car l’institution s’est dotée d’une politique contre le viol en 1982.

« Ces ex-étudiants-athlètes, qui ont fréquenté l’université il y a plus de 25 ans, décrivent des comportements de la part de coéquipiers qui auraient eu lieu dans les années 1980 et 1990. Si un ancien s’est livré à des actes illégaux, il a enfreint le règlement de l’université. Nous nions toute responsabilité quant aux faits allégués. »

Par ailleurs, la direction universitaire a embauché en 2022 un cabinet d’avocats pour enquêter sur la culture du programme de hockey sous le règne de Pearson. Celui-ci a quitté la formation à l’échéance de son contrat, peu après la fin du processus la même année.