Les élèves réussissent moins bien quand il fait chaud, selon des études scientifiques

Moins de 4 écoles sur 10 climatisent au moins une classe lors des vagues de chaleur, révèle une grande compilation réalisée par Le Journal. Vos enfants feront-ils partie des rares chanceux? Ou devront-ils endurer des températures de plus de 29°C, comme c’est déjà le cas à plusieurs endroits? Avec les effets des changements climatiques qui s’accélèrent, le Québec est mûr pour un grand déclic, plaident de plus en plus d’acteurs du milieu de l’éducation.

La chaleur en classe a des conséquences sur les résultats scolaires des élèves, révèlent des études scientifiques qui devraient inciter les adultes à prendre davantage au sérieux les effets des changements climatiques sur les enfants.

Une augmentation de 2°C causée par le réchauffement climatique est associée en moyenne à une réduction de la réussite scolaire de 4% par enfant.

Voilà l’une des conclusions de l’Agence américaine de protection de l’environnement qui devrait aussi trouver de l’écho chez nous, affirme la D^re Mélissa Généreux, médecin spécialiste en santé publique et professeure à l’Université de Sherbrooke.

«On n’en parle pas énormément au Québec, d’un point de vue de santé publique, mais quand on pense aux dangers des changements climatiques chez les jeunes, l’impact numéro un est la température trop élevée dans les classes et les impacts sur l’apprentissage», affirme-t-elle.

Par exemple, il est plus difficile d'être attentif, de retenir l'information et de raisonner efficacement dans un contexte de chaleur accablante. La chaleur peut aussi accroître l'absentéisme des élèves. 

Les adultes d’abord

Pourquoi le Québec s’est-il lancé dans un chantier de climatisation des CHSLD alors que cet élan semble plutôt mou pour les écoles? Parce qu’en termes d’effets sur la santé physique, les enfants sont moins à risque de souffrir de la chaleur que les adultes.

La mortalité des moins de 17 ans lors des grandes canicules est très faible, sauf dans les cas extrêmes comme lorsqu’un enfant est oublié dans une voiture, illustre Patrick Poulin, coordonnateur de l’équipe scientifique sur l’air de l’Institut national de santé publique (INSPQ).

«Donc, les gens les plus vulnérables en milieu scolaire, ce ne sont pas les enfants, mais ce sont les enseignants. Ce sont eux qui nous inquiètent», dit M. Poulin.

Cela ne l’empêche pas d’être préoccupé pour le confort des enfants et surtout, par leurs conditions d’apprentissage, précise-t-il.

Plusieurs enseignants disent d'ailleurs avoir perdu de nombreuses heures d'enseignement de qualité en raison de la chaleur suffocante dans leur local, ce qui crée un effet cumulatif. 

Minimisé

«Les gens sont portés à minimiser ça. À dire: quand j’étais petit, il faisait chaud aussi», remarque Kathleen Legault de l’Association montréalaise des directions d’établissement scolaire. «C’est comme si on ne s’était pas vraiment arrêtés à l’effet de la chaleur sur la réussite des élèves», déplore-t-elle.

Or, de plus en plus d’études, publiées un peu partout dans le monde, confirment que la chaleur a bel et bien des conséquences sur les jeunes, dit la D^re Généreux, qui presse Québec d’agir et d’adopter des orientations claires».

«Il faudrait au moins entreprendre des travaux» afin de réfléchir à ces enjeux dans un contexte «de santé mentale, de bien-être et de motivation des jeunes à l’école», dit-elle.

«Bien sûr, on aimerait ça que les écoles soient climatisées, abonde Patrick Poulin de l’INSPQ. Mais comment les climatiser et à quel niveau?» s’interroge-t-il.

«Les changements climatiques, c’est un gros melting pot qui nous tombe dessus, avec les feux [de forêt], la fumée, les pluies abondantes, les tornades [...] Il faut vraiment amorcer une réflexion», invite-t-il.