Le manque de sommeil des nouvelles mères accélérerait leur vieillissement

S’occuper d’un enfant en bas âge engendrerait un vieillissement accéléré des mères de famille.

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Les perturbations des cycles du sommeil et les nuits raccourcies seraient la cause principale de cet effet délétère sur la santé des mères.

Des scientifiques de l’UCLA ont publié une étude dans la revue Sleep Health qui le démontre. Ils encouragent donc les mères à combler le manque de sommeil en faisant la sieste pendant les premiers mois après la naissance de leur enfant.

Toute femme qui a accouché connaît ce cycle des nuits perturbées, durant lesquelles il faut nourrir le nourrisson, au sein ou au biberon, lui faire faire son rot et s’occuper de changer sa couche... Avec en prime un système hormonal qui joue au yoyo et a lui-même une influence sur le cycle du sommeil. Mais ce que chacune ignorait jusqu’à présent est que ces nuits blanches passées au cours des six premiers mois suivant la naissance du bébé auraient un effet important sur leur santé.

En effet, selon des chercheurs de l’UCLA, les mères pourraient vieillir plus vite et de façon non négligeable : le manque de sommeil durant ces premiers temps du post-partum pourrait ajouter jusqu’à sept ans à l’« âge biologique » d’une femme, qui peut différer de l’âge chronologique. Or, les conséquences sur la santé sont loin d’être minimes. Un âge biologique plus élevé peut s’accompagner d’un risque accru de maladies et de décès précoces.

Une étude publiée dans la revue Sleep Health, conduite sous la responsabilité de Judith Carroll, de la chaire de psychobiologie George F. Solomon de l’UCLA, bien que menée sur un petit échantillon de mères, incite à alerter sur le manque de sommeil de celles qui ont récemment accouché.

Dans cette étude, réalisée sur 33 mères au cours de la première année de vie de leur bébé, une analyse de l’ADN a révélé que l’âge biologique des mères qui dormaient moins de sept heures par nuit quand le bébé avait six mois était de trois à sept ans plus élevé que celui de celles qui dormaient plus de sept heures. Les mères qui dormaient encore moins avaient également des télomères plus courts dans leurs globules blancs, un problème lié à un risque plus élevé de cancers, de maladies cardiovasculaires et de décès précoces.

« Les premiers mois de privation de sommeil post-partum pourraient avoir un effet durable sur la santé physique. Nous savons, grâce à de nombreuses recherches, que dormir moins de sept heures par nuit est préjudiciable à la santé et augmente le risque de maladies liées à l’âge », a déclaré Judith Carroll. Chaque heure de sommeil supplémentaire permettrait de gagner des années sur l’âge biologique de la mère, indique l’étude.

« Comme beaucoup d’autres spécialistes du sommeil, je considère que la qualité du sommeil est tout aussi vitale pour la santé globale que le régime alimentaire et l’exercice physique », a ajouté la chercheuse.

Judith Carroll exhorte donc les mères à faire la sieste lorsque leur bébé dort, ou à demander l’aide de leur famille et de leurs amis. « Prendre soin de vos besoins en sommeil vous aidera, vous et votre bébé, sur le long terme », assure-t-elle.

L’étude ne portant que sur un petit échantillon, les auteurs ont déclaré que des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour reproduire les résultats et rechercher d’autres facteurs contributifs, ainsi que pour examiner si les effets sont permanents ou réversibles.

Rappelons que des études ont montré que la durée moyenne de sommeil quotidienne des jeunes mères était de 4,4 heures pendant la première semaine suivant l’accouchement, contre 7,8 heures avant la grossesse. Si le nombre d’heures de sommeil revient progressivement à la normale, il n’en reste pas moins que le sommeil reste fractionné.

Pour les chercheurs de l’université de l’État de Washington (États-Unis) qui ont fait une étude sur des jeunes mères publiée en 2025 dans Sleep, la sieste n’est pas la solution. Il faudrait encourager les nouvelles mères à être aidées de façon à faire des nuits complètes durant le post-partum.