20 ans du départ des Expos: «La journée la plus sombre de ma vie» – Claude Raymond

Le 29 septembre 2004, nos Amours jouaient leur dernier match à Montréal. Le Journal vous propose une série de reportages dans le cadre de ce triste vingtième anniversaire du départ de nos Expos pour Washington.

Des jours, Claude Raymond en a vu passer environ 32 000. À 87 ans, l’homme de baseball est toutefois catégorique: de tous, aucun ne fut plus triste que celui du dernier match des Expos de Montréal à domicile, le 29 septembre 2004. Ça va faire bientôt 20 ans. 

«C’est la journée la plus sombre de ma vie, dit-il, lui qui occupait un poste d’adjoint au gérant Frank Robinson chez les Expos à l’époque. Ça faisait 50 ans que j’étais dans le baseball et ça se terminait comme ça.»

Malgré tous les mauvais souvenirs reliés à cette journée, M. Raymond en conserve un en particulier, qui demeure gravé à tout jamais dans sa mémoire. C’est lui qui aura lancé la dernière balle en provenance du monticule dans l’histoire des Expos.

«C’est venu par instinct, raconte-t-il. Le match était terminé depuis un bon moment, quand j’ai décidé d’aller sur le monticule. J’ai labouré la terre et rempli le trou devant, comme je le faisais chaque fois que j’allais lancer quand je jouais.»

Après qu’on a trouvé une balle qui traînait, le photographe Gilles Corbeil lui avait servi de receveur de fortune.

«Après mon lancer, j’ai signé la balle et je la lui ai donnée», précise M. Raymond, dont la carrière de 12 saisons dans le baseball majeur, entre 1959 et 1971, l’a amené des White Sox de Chicago aux Expos, en passant par Milwaukee, Houston et Atlanta.

Un miracle espéré

Avant cette ultime présence sur le monticule du Stade olympique, le Québécois avait par ailleurs livré un touchant discours aux partisans. La gorge nouée par les émotions, il avait notamment formulé: «J’espère qu’un jour, on aura un miracle et que ça reviendra ici.»

Deux décennies plus tard, M. Raymond n’attend plus ce fameux miracle.

«J’y croyais jusqu’à ce que le projet de garde partagée avec les Rays de Tampa Bay avorte [en janvier 2022]. Personnellement, l’idée me plaisait. Aujourd’hui, je sais que l’homme d’affaires Stephen Bronfman a le cœur brisé et je n’ai plus trop espoir de voir un retour des Expos de mon vivant.»

Plus rien...

D’ici la fin du mois, ce sont les A’s d’Oakland qui vivront le calvaire entourant un déménagement, d’abord à Sacramento pour trois saisons, puis à Las Vegas à compter de 2028.

«Je ne pleure pas pour les A’s, qui étaient auparavant à Philadelphie, puis à Kansas City, commente franchement M. Raymond. Les partisans de baseball là-bas auront encore les Giants de San Francisco pas loin. Ça va peut-être prendre quelques années, mais le peu de partisans à Oakland n’auront qu’à traverser un pont pour aller voir du baseball majeur. Ici, à Montréal, il n’y a plus rien.»

Dans l’uniforme des Expos jusqu’à la maison

Après le dernier match des Expos au Stade olympique, le mercredi 29 septembre 2004, Claude Raymond était passé brièvement dans le vestiaire de l’équipe, mais il avait encore son uniforme sur le dos au moment d’aller rejoindre sa fidèle épouse, Rita, dans le salon des familles. Il n’était pas question pour lui de rentrer à domicile sans porter les couleurs du club montréalais.

«Je suis retourné à la maison, à Saint-Jean-sur-Richelieu, avec mon uniforme. Une fois rendu, j’ai pris une bonne douche et je me suis servi un verre de cognac», se souvient l’ancien lanceur, qui faisait alors partie du personnel d’instructeurs des Expos.

L’aventure n’était pas alors tout à fait terminée, puisque les Expos devaient voyager le lendemain pour une dernière série de trois rencontres à New York, face aux Mets.

La formation montréalaise avait d’ailleurs gagné ses deux premières parties au stade Shea, avant de s’incliner par le pointage de 8 à 1, le 3 octobre, contre un certain lanceur gaucher nommé Tom Glavine. Ce fut le dernier match de l’histoire des Expos.